#DOWN
終結 ―遠い〈記憶〉の彼方―（11）
「ああ……？」
よろめきながら、少年は立ち止まる。すでに、壁がある位置に達したはずだ。それなのに、何の衝撃も感じない。
彼は顔を上げた。ネファースの顔が、思ったより高い位置にある。
賢者が、顔を天井に向け、数十センチほど浮いていた。
茫然と、声もなく見守る一同の前で、どさりと法衣姿が落ち、ズルズルと引きずられるように柱の向こうに移動していく。
何が起こったのかわからない。クレオはただ、陰に消えていく足を見送るだけだ。
最初に動いたのは、リルと、ステラだった。
「そこにいるのは誰？」
リルは、柱の向こうに走った。
その横で、ステラは柱に設置されている、蓋の開いたままのパネルに触れながら、視線で銀の妖精を追う。
一拍遅れて、残された者たちが駆け寄った。
「リルちゃん、危なっ……」
柱を回り込むと、障害物が消えた視界に、異様な光景が映る。
吊り上げられたように、賢者の身体が浮かんでいた。
手足も首もだらりと力を失い、目は、白目をむいている。口の端からはよだれがたれ、顔は、昔のマネキンのように白かった。
その光景の中でも、目を引くもの。それは、首に巻きつく黒いヘビだ。
「感謝するぜ、坊や。こいつらの気をそらしてくれてよ」
声に続いて、ヘビがスルスルと床まで降りて形を変え、ネファースのとなりに黒尽くめの青年として現われる。黒い三角帽子と、仮面のように白い顔も変わりない。
カロアン、それにレイフォード・ワールドのアガクの塔、最上階で、リルたちは、その声の主の正体を知っている。クレオにとっては、キダムという吟遊詩人だ。
「坊やには紹介がまだだったな。オレはサーペンス・アスパーってんだ」
「サーペンス……」
クラッカーとして人々の間でも有名なその名は、クレオの脳裏にも刻まれていた。
性質の悪い、腕はいいし頭もいいがよく問題を起こすクラッカー――というのが、彼がサーペンスに抱くイメージだ。
黒いルージュを引いた口の端を吊り上げ、独特な笑みを浮かべた男は、軽く手を振る。
「こいつはもういらない」
面倒臭そうなことばに、即座に反応があった。
すでに意識を失っていたらしいネファースが、なんの予兆もなく消えた。サーペンスに消されたことは、考えるまでもない。
命が、あっさりと消されていく。まるで単なるデータのように。
たとえ、どんな恐るべき敵であろうと、相手のペースに飲まれてはいけない。恐れて、動きを止めてはいけない。
クレオは、剣の柄を握りなおして相手をにらみつける。
「あんた……何が目的だ」
「目的ィ？」
実に楽しそうに、男は笑う。
「楽しく暮らすことだよ。まったく、あのジジイについてきて正解だったぜ……こうして、力を手にできたんだから」
賢者たちが手に入れていた、セルサスの力。それを、彼らの記憶を喰らったサーペンスが引き継いでいた。
彼の姿を見てから、予想できていたことではあった。だが、あらためて事実を突きつけられて、少年たちは重い衝撃を受ける。
セルサスの力の一部。それが、よりにもよって、この凶悪な男の手に落ちた。
ゆっくりと、一人一人のショックの表情を見回して、大きな力を得たクラッカーは、ある一人の姿の上で目を留める。
「まずは……あの時の礼をしないとなあ」
シータが顔を上げた。
そのタイミングを計ったように、黒い鎖が後ろから首に巻きつき、そのまま少年を後ろに引き倒す。
声もなく転がる白い姿に、壁から次々と鎖が伸び、手足の自由を奪う。
「やめろ！」
クレオは踏み込み、勢いよく剣を突き出した。最小限の予備動作による攻撃だった。
サーペンスは動かない。聖剣の切っ先が、確かに、黒服の表面に触れ――
パキン。
軽過ぎる音をたてて、刃が折れ飛ぶ。
「いいねえ、もっと抵抗してくれよ」
唇を長い舌で舐め、男は恍惚と少年たちを見る。
その動作だけで、茫然と先の折れた剣を見つめていたクレオが、リルのそばまで吹き飛ばされた。
「よせ、抵抗するな」
読唇者が声を上げるが、レイガンをかまえるルチルには届かない。
サイバーフォースの一員としての使命感と、ここを何とかしなくては、という焦り。今動かなければ、少女は絶望してしまいそうだった。何もかも放り投げて、例え生き残っても、後悔し続けることになる。
決意を込めて、彼女はトリガーを引く。
それで、何も変わることがないと、わかっていても。
レイガンの銃口から発射されたはずの光線が、彼女の左肩をつらぬいた。痛みに顔をゆがめながら、なおもトリガーを引くと、レイガンがその手から弾き飛ばされる。
「面白いな、こういう時の人間の行動は」
0:ﾄｯﾌﾟ
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2:前項
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