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咎人たちは風と詠いて（1）
降下するシャトルの姿を、赤茶けた砂煙が隠した。それもすぐに強風にさらわれ、鈍い銀色の飛行体が顕わになる。
迎えの任務を与えられた十人の〈咎人〉の少年たちは、おもしろくもなさそうにそれを見ていた。シャトルの乗員が出てくるまでは、彼らがやることはほとんどない。
コンピュータに制御されたシャトルは危なげなく、雑草の一本も生えていない砂の大地に着陸した。そして、舞い上がる砂煙も完全に収まらないうちに、側面ハッチが上にスライドする。
現われたのは、八人。戸惑ったように視線をさまよわせながら、ラダーを降りてくる。
「今回はけっこう少ないな」
少ないと、一人一人の負担が多くなる。それでも、よれよれの上着のポケットに両手を突っ込んだ、栗色の髪の少年――ナユトは心のどこかで安堵していた。
砂の大地に頼りなげに降り立ったのは、全員成人前の少年少女たち。少年が六人で、なかには十歳になるかならないかの幼い子どももいた。少女は顔立ちの似た、姉妹らしい二人だけだ。
「へえ、女だぜ。綺麗なのが来たじゃねえか」
後ろからの低い声を聞いて、ナユトは顔をしかめる。
上背はないが体格のいい男、グレスのだみ声だ。そのそばには、いかにも子分のように、常にイシュタという少年が付き従っている。ナユトは、二人とは到底ウマが合うとは言えない。
乗員が降りると、シャトルのコンピュータはラダーを引き揚げ、離陸する。何のよどみもない、計算しつくされた動作だった。
だが、そちらに注意を向けている者は少ない。ためらいながらも歩み寄ってくる新人たちを、十人の少年たちが迎える。なかでも、素早く飛び出したのはグレスとイシュタだ。
「惑星ガロンへようこそ、お嬢さんがた」
長い黒髪の、ワンピースのスカートを着た楚々とした雰囲気の少女に、他の咎人にもある黒い紋章が刻まれた右手を差し出し、グレスは、通称囚人惑星と呼ばれる惑星の名を口にした。
手の甲の紋章は、地球からの入植者の、子孫の証。かつてはこの星系の主要惑星アレツに歓迎された地球人も、アレツの支配体制の変化で、疎まれる存在になった。アレツの人々は地球人に比べ貧弱で、地球人は彼らにとって、労働力としては貴重だが恐るべき相手でもある。
だから、アレツ政府は一計を案じた。地球からの入植者の子孫に遺伝子操作を施し、右手の甲にナンバー入りの紋章を入れた。それには端末と猛毒が仕込んであり、アレツ人が管理システムに指示を下せば――あるいはあらかじめプログラムした該当状況になれば、すぐにそれを全身に流すことができる。
もちろん、グレスの前の二人の少女の右手にも、どこかおぞましい形の紋章が浮き上がっていた。
「あ、ありがとう……わたしはホナミ。こちらは妹のツキミ」
少女はほんの一瞬だけためらったものの、すぐにほほ笑みを浮かべ、となりに立つ髪の短い少女を紹介した。動きやすい服装で活発そうな妹のほうは、姉より、少し疑わしげにグレスを見ている。
「オレはグレス。こっちは弟分のイシュタだ。さあ、案内は任せてくれ。いいところ、知ってるからよ」
強引にホナミの手首をつかみ、少年たちの集まりから抜け出そうとする。ホナミは少し驚いたものの、とりあえず、妹と一緒に大人しくついていく。
「グレス！ シティ・ワンはそっちじゃないだろ！」
最年少の少年に声をかけていたナユトが振り向き、グレスを見咎める。
体格のいい少年は、ホナミの細い腕をつかんだまま、茶色の髪の少年をにらみつけた。
「なんだよ、ナユト。てめえもお嬢さん方とご一緒したいのか？」
「あんた、まさか！」
ツキミがグレスの真意に気づいて声を荒げた。
グレスは悪びれるでもない。大きな口の端を吊り上げて、いやらしい笑みを浮かべた。となりで、イシュタもそれに倣う。
「一番強くて男らしいグレスのアニキが相手してやるってんだ。ありがたく思えよ」
「その通り。どうせ、アレツじゃそうやって客をとって暮らしてたんだろう？ その細腕じゃあ、とてもきつい仕事はできそうにないからな」
政府は、必ずいずれは入植者の子孫を犯罪者に仕立て上げるが、もともと紋章を右手に持つ者が暮らしていくのは非常に困難なため、多くの者が遅かれ早かれ犯罪を犯す。まっとうに食べていける仕事にありつけたとしても、それは命の危険が伴う困難なものに違いない。
「違うよ、そんなんじゃない！ 姉さんが稼いでたのは――」
ツキミが、顔を真っ赤にして叫ぶ。