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死神の裁定（上）
この街には、奇妙な噂があった。
毎年クリスマスの喜びの裏で、一種の恐怖とともに噂されるのが、死神のことだった。クリスマスの前に、この街に必要ない、不幸で貧しい人間を消してしまうのだという。毎年クリスマスイヴに増加する自殺者の何割かは、実際は死神に消されたものだ、と言われていた。
エナはその噂を思い出すと、去年まで待ち遠しかったクリスマスが、来て欲しくないような気持ちになった。
去年まで、彼女の家は親子三人の、裕福ではないが幸せと言っていい家庭だった。それが、父は事故で亡くなり、母も病床についている。エナは必死に働いたが、母の看病をしながらの稼ぎでは、たかが知れていた。
雪が舞う窓の外の通りは、明日、クリスマスの準備のために買い物に出かける家族連れが行き交っていた。幸せそうな家族連れを見ながら、エナは情けないような、惨めな気持ちだった。今日、死神が来るかもしれない。母と自分は、殺されるかもしれない。
「エナ。ここしばらく、何も食べてないんでしょう？」
声をかけられて振り返り、エナは壁際のベッドを見た。母が、弱々しく顔を向けていた。
母の薬を買う代金を作るには、満足に食事をとることはできない。エナは、数日ほど、まともな食事をしていなかった。それでも彼女は、安心させるように、ほほ笑みを浮かべてみせる。
「大丈夫よ、お母さん。あたし、若いんだから。何も心配しないで、病気を治すことだけを考えるの」
「一人娘が痩せていくのを、黙って見ているわけにはいかないよ……」
「いいから、いいから。大丈夫。あたしはピンピンしてるんだから」
心配そうな母に笑いかけて、エナは軽く胸を叩いた。
母は娘の無理を見透かしているようにそれを見上げていたが、何も言わなかった。
夜になると、ますます寒さがひどくなる。エナは数日前に郊外で集めておいた木の枝を暖炉にくべ、火の勢いを絶やさないように気をつけた。
薄暗い狭い部屋に、去年と同じクリスマスツリーが飾ってある。それが何か滑稽で、出さないほうが良かったかもしれない、と少し後悔するが、今さらしまうのも面倒だった。
「今日はクリスマスなのよねえ……」
ベッドの母が、思い出したように言う。
「すまないね、エナ……本当なら、クリスマスプレゼントをもらっている年頃なのに」