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巡り合いの夜（上）
長い髪を二つの束ねた女の子が、嬉しそうに父親らしい男性に駆け寄った。女の子の右手には、よくある、お菓子の詰め合わせが入った赤い長靴が掲げられている。
街は今、クリスマスシーズン真っ盛りだ。延々クリスマスソングが流れ、公園には飾り付けられたツリー、サンタやトナカイのイルミネーションが、夜の街を照らしていた。店もクリスマスに乗じて売り上げを伸ばそうと、サンタの格好をした店員が呼び込みをしたり、子どもたちにふうせんを渡したりしている。
あのふうせん、昔は嬉しかったな、と、思い出す。クリスマスにもらった、数少ない物だから。
「それで結衣、明日はどうするつもりなの？」
友人の大塚真理子が、カプチーノ入りのカップを片手にきいて来る。
オープンカフェ〈ホワイトスター〉の客も、ほとんどが家族連れか、カップルだった。あたしたちのような、女同士の姿は少ない。
「いつもなら仕事だけど、今年は珍しく、休みが取れたの。だから、たまにはクリスマスらしいムードを味わうつもり」
今まで、クリスマスらしいクリスマスを過ごしたことはなかった。ここ数年は仕事が忙しかったというのもあるけど、それだけじゃない。子どもの頃も、クリスマスケーキやプレゼントとも無縁だった。――あたしは、孤児だから。
クリスマスを一緒に祝う家族、プレゼントをくれる親もいない。赤ん坊のとき、道端で名前も知らない誰かに拾われ、施設に預けられた。ただ、赤川結衣という、服に書かれていた名前だけが、親からの贈りもの。
「マリコは、どうするつもり？」
家族も、今のところ彼氏もいないあたしにとって、一緒に過ごせる相手は数少ない友だちだけだ。
しかし、半分予想していたことだけど――真理子は申し訳なさそうに首を振る。
「ゴメン、明日は２人だけで展望台のレストランで夜景を見ようって、前から約束してて……」
「ああ、いいの、邪魔する気はないから」
やっぱり、クリスマス・イヴは彼氏と過ごすんだ。ちょっとだけうらやましい。
まあ、今まで一緒に遊べるような人を作らなかったあたしが悪いんだし、仕方がないか。
「彼氏と、楽しんできてね」
明日は何とか、一人でもクリスマスムードを楽しめるよう考えよう……そう思いながら、マリコと別れた。
アパートの部屋に戻った頃には、１１時を過ぎていた。
テレビをつけ、丁度やっていたニュースを見ると、明日は記録的な寒波が押し寄せ、滅多に雪など降らないこの辺りでもホワイトクリスマスになりそうだという。雪が降るというだけでも、少しはクリスマスムードが味わえるかもしれない。
妙に楽しい気分で、１００円ショップで買ってきた小さなクリスマスツリーに飾りをつける。いつも、クリスマスの時期に施設の周りの家の子が、浮き浮きした様子で歩いていた。そのときの彼らが、こういう気分だったのだろう。
バッグを机に置いて、そろそろ着替えて寝ようとしたとき、机の横の小さな本棚に、アルバムが見えた。
何気なく、赤い表紙のそれを手にとって見る。あたしの写っている写真は少ない。この一冊の、半分を少し過ぎているくらいまでしか埋まっていない。
最初のページをめくってみた。まだ、赤ん坊のあたしが写っている。
一体、両親は、家族は、どういう人たちだったのだろう。あたしを捨てた人たちは。
親がいればもっと楽だったろうとか、もう少しいいものが食べられたかもとか思ったことはあるものの、恨み、と言えるほどの感情は無かった。とにかく生きるのに必死で、恨んでいる余裕も無かった。
今はただ、家族がどんな人なのかという、好奇心だけがある。でも、どうにしろ、どうしようもないことだ。
無駄な考えを断ち切って、あたしはアルバムを閉じた。