#DOWN
プロローグ
『間に合わなかった』
割れた窓から煙を噴く管理局の建物を前に、男――〈読唇者〉はつぶやく。
もはや、セルサスの人工人格は切り離され、世界の制御権の一部は、啓昇党に握られているだろう。それを可能にしたクラッカーたちは、とうに逃げ去っている。
ここに居ても仕方がない。
男は、姿を見せぬまま、管理局を離れようとする。
移動は簡単だ。ただ、自ら編み上げた道に従い、流れていけばいい。
しかし、意識を別の場所へ移す前に、彼は、電子の海が揺らぐのを感じた。
――光に包まれた、翼を持つ白い少女。
今まで、何も存在しなかったはずの場所に、天使のような姿が浮かび上がった。まるで、淡い光の筋が編み上げた、繊細な芸術品のようだ。
その、異世界の存在のように神々しくもはかなげな少女の名を、男は知っている。
ルシフェル。電子の海――レチクルに堕ちた天使。
読唇者の存在に、気がついていないのか。少女は、彼に背中を向け、煙の中をのぞき込むようにしていた。
待ち受けていたような彼女の前に、一瞬の後、一人の少年が現われる。
読唇者は、それを見届けることにした。一体、この世界を安定する働きをする者として有名なルシフェルが、何の用事で、あの少年を待っていたのか。
煙の中から飛び出してきた、黒いマスクとバンダナで顔の大部分を覆った少年は、怯んだように足を止め、少女の姿を見上げる。
「きみは、何だ……管理局の者か！」
少年は、啓昇党の一員らしかった。とはいえ、管理局を直接襲撃するのに使われた、末端の者だろう、と読唇者は思う。
「あたしは、ルシフェル。あなたは、なに……」
「オレは……」
少年は、マスクで少しくぐもったような声に、迷いを表わす。
「この任務に、選ばれた者。この世界を、新時代に導く者だ！」
ルシフェルの、光が強すぎて白としか見えない目が、無感動に、少年の目を見下ろす。その様子は、とても生き物とは思われない。
「それは、あなたの意志なの？」
淡々とした問いかけだった。
しかし、そのことばは、少年の心にかなりの衝撃を与えたらしい。
「そんなこと……仕方がないじゃないか。オレには、他にどうしようもないんだ。一体、どうすればよかったって言うんだ！」
「好きなようにすればいいじゃない……」
透明な、涼やかな声が、余韻を引いて消えていく。
幻のようだった。
今、夢から覚めたように、少年は見上げる。どこにも、ルシフェルの姿も、それがそこにあった痕跡も見当たらない。
全部、気のせいだったんだ。
密かに見つめる読唇者の前で、少年はそう思い込むようにして頭を振り、再び、走り始めた。
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